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关于指头画的历史，可以上溯到唐朝。据传唐代画家张璨作松石，“惟用秃笔，或以手摸绢素。”这是对指头画的最早记载，可惜这一画法没有被传承下来，后来就没有关于指画的记载，也没有画家出现。直到清代前期，画坛又兴起这种独特的绘画表现方法，用指头代替毛笔作画，称为“指画”。画家高其佩冲出因袭的藩篱，突出创新和实践；独树一帜，别具风格；以新颖别致的形式和高层次的艺术趣味独步画坛，成为指头画的真正创始人，对后世影响深远。
高其佩（1672-1734），字韦之，号且园、且道人，又号南邨。先世自山东高密迁铁岭（今辽宁铁岭），隶汉军镶黄旗。康熙时以荫由宿州知州迁四川按察使，雍正间擢都统，后罢去。工诗善画，所绘人物山水，均苍浑沉厚，尤善指画，晚年遂不再用笔。至于高其佩为什么会独独钟情于指画，已故香港中文大学饶宗颐教授认为：“高其佩少孤，为乃叔承爵抚养，在粤衙署内聘有一位西席先生名吴韦，字山带，号虎泉，擅长指头画的，于康熙二年，癸卯春（1663）指头画《花卉图卷》，必然对高氏有直接启发之功。”不过，从高其佩经常用的一款闲章“因笔有痕故舍之”里倒可明确读出他后来为什么不喜作笔画而要从事指画的原因。
《柳塘鸳鸯图》纸本，立轴，指画设色。纵184厘米，横97厘米。此画春水池塘不见坡岸，柳枝摇曳，树影参差，水面上鸳鸯畅游，禽鸟飞鸣。指墨草草，浓淡烘托，使画面产生动感。图左下部枝叶间自题：“康熙壬辰初夏，铁岭高其佩指头画”，侧钤“高其佩”白文方印。图左右两侧有“武进刘海粟收藏名迹”“艺海堂”“王西霞审阅图书记”等收藏印。这是壬辰康熙五十一年（1712）高其佩四十一岁时所作。画中以停立在树枝上的两只小鸟，同在水中的一对鸳鸯之一，相互对视，怡然自得，特别生动有趣；这一安排，让整个画面似乎有着密切的联系，并形成了一个有机的整体；也让人们不自觉的联想和感受到春天的美好。此画为沈阳故宫博物院院藏的一级文物。
清代画家高秉说：“以笔难到处，指能传其神，而指所到处，笔勿能及也。” 指画的笔法常有出乎意料之外的表现，不拘泥原意，顺形式而改内容，画出来的结果总能天趣盎然，逸出常理。高其佩在指头画的指法运用上形成了自己的经验，在画极小的人物和花鸟时，以无名指和小指相互使用；画大幅作品时，两指同时并用；画流云、水纹，则三个指头齐出；画大幅枯柳，以两指急扫。画小幅枯柳和新柳，则专门使用指甲，迅疾如风，细者有如发丝，刚健挺拔，如铁画银钩。高其佩灵活运用指、甲、掌等相辅的各个部位，形成精妙技法，对画面的处理以简洁、概括为主，充分表现作者主观意识，因而他的指画更具感染力，更倾向于东方美学精神的体现。
由于指画难度大，要求高，无笔墨功底者不易掌握，故自高其佩以后，三百多年来发展缓慢。尽管如此，还是出现了不少指画的知名人物，朱伦瀚、李世倬、高璥等人都亲身受过高其佩指点，闻名一时；瑛宝、介文等后辈继承指画艺术，指画画派虽然没有康熙、雍正年间昌盛，但也有一定的影响力，到清代晚期，知名的指头画家就有一百多人。现当代国画大师潘天寿也擅长于指画，并取得了一定的成就。
